Сестра медицинская (медсестра) — лицо со средним медицинским образованием. Медицинская сестра выполняет функции помощника врача в лечебно-профилактических учреждениях по лечению и уходу за больными, детьми в детских учреждениях. Медсестра  является также помощником врача по проведению санитарно-профилактической работы.
Медицинские сестры работают в различных лечебно-профилактических учреждениях (больницах, поликлиниках, диспансерах, здравпунктах, санаториях и др.), а также яслях, детских садах.
Подготовка медсестер ведется на специальных отделениях медицинских училищ, где готовят медицинских сестер общего профиля, а также медицинских сестер для детских учреждений (см. Медицинское образование, среднее).
Специализация и обязанности медицинской сестры зависят от характера и задач лечебно-профилактического учреждения. К сестринскому персоналу больницы относятся: главная сестра, старшая сестра (одна на отделение), сестра-хозяйка, палатные сестры, операционные сестры, диетсестры, младшие медсестры.
Главная медсестра, назначаемая из числа наиболее опытных сестер, имеющих навыки организационной работы, является непосредственной помощницей главного врача (и его заместителя по лечебной части) относительно вопросов административно-хозяйственного порядка, организации труда среднего и младшего медперсонала и контроля за их работой.
Старшая медсестра наблюдает за санитарным состоянием и хозяйством отделения, отвечает за его медицинский, бельевой и хозяйственный инвентарь. Ей подчинен весь средний и младший персонал отделения, она распределяет между ними обязанности, составляет  график   работы,  следит за трудовой дисциплиной, обучает персонал уходу за больными, отдельным манипуляциям, в случае необходимости выполняет наиболее ответственные  назначения  врача.
Старшая медсестра составляет порционные листки на питание больных, заполняет требования на медикаменты, ведет учет движения больных, внутрибольничных заболеваний и других данных, характеризующих работу отделения. Кроме того, старшая Медицинская сестра контролирует выполнение планов повышения квалификации среднего и младшего персонала в отделении, проводит конференции сестер и организует практические занятия с ними.
Старшими медсестрами назначают наиболее опытных сестер, имеющих стаж работы не менее 3 лет.
В отделениях больницы, имеющих свыше 50 коек, в помощь старшей сестре выделяется сестра-хозяйка, несущая непосредственную ответственность за состояние и хранение белья, а также инвентаря и оборудования отделения. Она следит за сдачей белья в стирку и получением чистого белья, за купанием больных и сменой им белья, наблюдает за санитарным состоянием столовой, за раздачей пищи, за работой младшего медперсонала.
Особое место в лечении больных в стационаре и уходе за ними принадлежит палатной медицинской сестре. Она выполняет все лечебные, гигиенические и другие врачебные назначения — раздает лекарства, ставит компрессы, банки, клизмы, горчичники, производит инъекции; берет у больных материал для лабораторных исследований (мочу, кал, мокроту), следит за выполнением назначенного больному режима, приемом лекарств и др.
Во время своего дежурства сестра должна следить за состоянием и самочувствием больных (измерение температуры, наблюдение за пульсом, дыханием и др.), докладывать врачу о замеченных ею изменениях в состоянии их здоровья. В необходимых случаях палатная медицинская сестра оказывает неотложную медпомощь (при рвоте, обмороке, кровотечении и др.), вызывает врача и извещает его о принятых мерах. Она подготовляет больного к осмотру врачом, сопровождает врача во время обхода больных и помогает ему при обследовании больного.
Большое значение для успешного лечения имеет осуществляемый сестрой уход за больными. Особое внимание уделяется уходу за слабыми и тяжелыми больными, их кормлению, умыванию, смене белья, предупреждению пролежней. С помощью санитарки сестра умывает, переодевает, кормит больных, следит за их гигиеническим содержанием (стрижкой, купанием и т. д.). Очень велика роль сестры в проведении в больнице лечебно-охранительного режима; в обеспечении установленного порядка и тишины в палатах, контроля за режимом питания и за соблюдением больными назначенной диеты.

 Большое значение имеет поведение сестры у постели больного. Сестра должна быть всегда приветлива, спокойна, выдержанна, опрятно одета. Поведение ее должно внушать больным полное доверие к проводимому лечению (см. Этика медицинская). Сестра должна уметь убедить больного в необходимости выполнения врачебных назначений, соблюдения предписанного ему режима, в нужных случаях утешить, ободрить больного, внушить ему уверенность в выздоровлении. Для этого она должна знать сущность заболевания каждого больного, понимать значение проводимого лечения и назначенного режима, постоянно повышать свою квалификацию.
Палатная медсестра отвечает за правильное хранение медикаментов, медицинского имущества и истории болезни. Она должна тщательно следить за состоянием историй болезни вверенных ей больных (записи назначений врача, вклейки листков с результатами анализов, вычерчивание температурной кривой и т. д.). Палатная сестра наблюдает за гигиеническим состоянием, уборкой и проветриванием палат, следит за соблюдением санитарками правил уборки помещения.
Младшие медицинские сестры (сестры по уходу за больными) помогают палатным сестрам в уходе за больными, особенно за тяжелыми, лежачими (умывание, кормление, смена нательного и постельного белья, подача суден, постановка клизм и т. п.). Готовят младших медицинских сестер на краткосрочных курсах при больницах или на курсах Общества Красного Креста.
В больницах, имеющих хирургические отделения, работают операционные сестры (перевязочные сестры). Операционная сестра ведает хозяйством операционно-перевязочного блока и отвечает за постоянную готовность операционной и перевязочной к приему больных (подготовка инструментария, приборов), обеспечивает стерилизацию инструментария, белья и перевязочного материала. Операционная сестра участвует в операциях, подает хирургу во время операции инструменты и перевязочный материал; в перевязочной по указанию врача делает перевязки оперированным больным. Она должна знать технику наркоза и особенности ухода за оперированными больными, следить за соблюдением правил асептики в операционной (перевязочной). В хирургических отделениях, имеющих по штату   несколько операционных сестер, одна из них назначается старшей.
В обязанности диетсестры больницы (санатория) входит составление меню лечебного питания на основе врачебных назначений. Диетсестры вычисляют калораж блюд, следят на кухне за технологией кулинарной обработки пищи, за санитарным состоянием кухни, столовой для ходячих больных, за раздачей пищи в палатах; за соблюдением правил гигиены персоналом кухни и буфетчицами в отделениях больницы.
В поликлиниках медицинские сестры работают помощниками врачей в гинекологических, хирургических, глазных, ушных, физиотерапевтических, зубоврачебных и других кабинетах, выполняют по указанию врача различные лечебные процедуры (промывания, перевязки, инъекции, физиотерапевтические процедуры, ассистируют врачу при операциях, производимых амбулаторно). Они же готовят кабинеты к приему врача. При наличии в поликлинике специального процедурного кабинета (кабинета врачебных назначений) работающие в нем сестры отпускают больным предписанные врачом лечебные процедуры (банки, инъекции и пр.).
Старшая медсестра поликлиники руководит работой всех медсестер, наблюдает за санитарным состоянием помещения, несет ответственность за хозяйственное и медицинское снабжение кабинетов поликлиники, за стерилизацию инструментов и перевязочного материала, содержание и сохранность медицинского инструментария и аппаратов.

Роль участковой медицинской сестры в поликлинике особенно значительна. Она является непосредственной помощницей участкового врача-терапевта во всей проводимой им лечебной и санитарно-профилактической работе среди населения участка. Участковая медицинская сестра подготавливает кабинет к врачебному приему, следит за своевременной доставкой из регистратуры историй болезни записанных на прием больных; за получением из лаборатории, рентгеновского и других кабинетов анализов и заключений; в необходимых случаях измеряет температуру у больных.
Сестра помогает врачу во время приема, заполняет и выдает очередной талон на прием, направления на анализы и исследования в различные кабинеты и т. п.
На участке медсестра посещает больных на дому, выполняет предписанные врачом различные лечебные процедуры (инъекции, перевязки, ставит клизмы, горчичники, банки, пиявки и др.), вызывает взятых на диспансеризацию больных на очередной прием к врачу.
Велика роль участковой медсестры в санитарно-профилактической работе. Совместно с участковым врачом сестра знакомится с санитарным состоянием участка, заболеваемостью населения, принимает активное участие в работе с общественностью, в организации лекций и бесед врача для населения, в подготовке и проведении занятий с санитарным активом.
Посещая больных на дому, участковая сестра знакомится с санитарным состоянием дома, квартиры больного, проводит с больным и окружающими его лицами беседы на санитарные темы, дает советы по уходу за больными, гигиеническому содержанию жилища, по личной гигиене, объясняет значение соблюдения больным предписанного ему врачом режима.
Участковая медсестра проводит в необходимых случаях на участке противоэпидемические мероприятия для профилактики и ликвидации эпидемических очагов: прививки, термометрию лиц, бывших в контакте с заболевшим, и др. Медсестра помогает врачу в проведении санитарно-просветительской работы по профилактике инфекционных заболеваний. На селе медицинская сестра иногда выполняет роль помощника эпидемиолога и проводит противоэпидемическую работу.
В противотуберкулезных, кожно-венерологических, психоневрологических диспансерах, а также в женских и детских консультациях работают патронажные сестры (см. Консультация, Патронаж).

 В яслях, детских садах работают ясельные сестры, или медсестры детских учреждений (см. Детский сад; Ясли, ясли-сад).
Сестра должна посетить семью ребенка, помещаемого в ясли (детский сад), для исключения инфекционных заболеваний как среди членов семьи ребенка, так и среди проживающих с ним в одной квартире. Ежедневно по утрам при приеме детей в ясли (детский сад) сестра тщательно осматривает слизистые оболочки рта и зева, кожу ребенка, измеряет температуру. Опрашивает мать, нет ли инфекционных заболеваний в семье, квартире. При подозрении на инфекционное заболевание ребенка сразу отправляют домой или же изолируют до прихода врача.
В обязанности ясельной медсестры или медсестры детского сада входит непосредственный уход за детьми, их туалет, обеспечение соблюдения правильного режима детей применительно к каждой возрастной группе. Ясельная сестра кормит младших детей и наблюдает за питанием старших, укладывает их спать, играет, гуляет с ними; ведет повседневное наблюдение за детьми, регулярно взвешивает их, измеряет рост, по назначению врача проводит фагирование, прививки против оспы, дифтерии, кори и др. Во время посещения яслей (детского сада) врачом сестра докладывает ему о состоянии детей. Все данные о состоянии здоровья ребенка (вес, физическое, нервно-психическое развитие, питание, проведенные прививки, лечебные процедуры) записываются в историю развития ребенка.
Вместе с врачом и поваром сестра составляет меню применительно к детям различных возрастных групп, проверяет качество продуктов, определяет калорийность питания, наблюдает за санитарным состоянием яслей, детского сада. Медсестра  яслей или детсада следит за тем, чтобы физическое воспитание детей соответствовало их возрасту и режиму для каждой возрастной группы. В обязанности сестры входят организация занятий гимнастикой, проведение закаливающих процедур.
Специализация медсестра — подготовка диетсестер, операционных сестер и т. д. — проводится на курсах усовершенствования и специализации, организуемых на базе областных, краевых, а в отдельных случаях и центральных районных больниц, с длительностью обучения 2—4 мес.
Медсестры  должны повседневно работать над повышением своей квалификации, овладением смежными специальностями, новыми лечебными и диагностическими методами. Большую помощь медсестрам в этом оказывает Совет медицинских сестер (см.), а также журналы «Медицинская сестра», «.Фельдшер и акушерка» (СМ.).
В связи с ростом числа медицинских учреждений количество медсестер в СССР неуклонно увеличивается. В 1940 г. имелось 227,7 тыс. медсестер, в 1960 г.— 623,5 тыс., в 1965 г.— 784,9 тыс., в 1968 г.— 944,4 тыс., в 1970 г.— 1 млн. 33,8 тыс.