Санитарное просвещение — один из разделов профилактической деятельности органов и учреждений советского здравоохранения, задачами которого являются гигиеническое обучение и воспитание населения, а также пропаганда медицинских знаний в целях сохранения здоровья, высокой трудоспособности и увеличения продолжительности жизни. Согласно Основам законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении «Органы и учреждения здравоохранения совместно с органами и учреждениями науки, культуры и народного образования при активном участии обществ Красного Креста и Красного Полумесяца и других общественных организаций призваны обеспечивать пропаганду научных медицинских и гигиенических знаний  среди  населения».
Санпросвет работа является профессиональной и общественной обязанностью всех медработников. Согласно приказу министра здравоохранения СССР от 19/V 1964 г. каждый врач и средний медработник ежемесячно обязаны выделять 4 часа из своего рабочего времени для санпросвет работы.
Организаторами санитарного просвещения являются органы  здравоохранения; научный центр санитарного просвещения — Центральный институт санитарного просвещения. В качестве специализированных учреждений во всех областных центрах, крупных городах и многих районных центрах имеются дома санитарного просвещения — организационно - методические центры по санитарному просвещению на обслуживаемой ими территории.
Дом санитарного просвещения разрабатывает планы санпросвет работы, координирует планы медицинских и других учреждений и организаций области, города, района по санитарному просвещению, учитывая и отражая в своей работе важнейшие задачи и мероприятия здравоохранения. Планирование санпросвет мероприятий проводится в соответствии с интересами охраны здоровья населения и местными задачами органов здравоохранения, санитарно-эпидемиологической обстановкой, структурой заболеваемости и санитарным состоянием отдельных объектов. Дом санитарного просвещения проводит семинары для медработников, организует лекции, снабжает лекторов наглядными пособиями и т. д. В организации и проведении санпросвет работы участвуют все лечебно-профилактические и санитарно-эпидемиологические учреждения: больницы, поликлиники, санэпидстанции, диспансеры, консультации и пр. Принимают в ней участие также клубы, дворцы культуры, библиотеки, красные уголки на предприятиях, в учреждениях, при домоуправлениях. Большое участие в санитарном просвещении принимает общество «Знание», оно организует чтение лекций и издает литературу санпросвет характера. Советские Общества Красного Креста и Красного Полумесяца (см. Красный Крест, Красный Полумесяц) ведут широкую пропаганду санитарных и медицинских знаний среди многомиллионной массы членов обществ. Принимают участие в пропаганде знаний по санитарии и гигиене также профсоюзы, организации физкультуры и спорта.
Для координации и общественного руководства санитарного просвещения при Минздраве СССР образован Всесоюзный совет санитарного просвещения, в него входят представители советских, профсоюзных и других общественных   организаций.
Наиболее важное место в санитарном просвещении занимает пропаганда сведений по профилактике заболеваний, в первую очередь инфекционных и профессиональных. Большое внимание при проведении санитарного просвещения уделяется также вопросам профилактики сердечно-сосудистых, онкологических заболеваний, а также туберкулеза, кожно-венерических, а в отдельных районах глистных заболеваний, трахомы и пр. Такого рода пропагандой занимаются все медицинские учреждения, особенно санэпидстанции и все диспансеры — противотуберкулезные, кожно-венерологические, онкологические, врачебно-физкультурные и др. Исключительное внимание в санитарном просвещении уделяется охране материнства и детства. Санпросвет работа по охране здоровья матери и ребенка проводится в женской консультации в течение всего периода беременности (беседы по профилактике заболеваний беременной, гигиене питания, отдыха, лекции в школе матерей). В послеродовом отделении родильного дома также проводятся беседы и лекции об уходе за новорожденными. При патронаже, осуществляемом сестрой из детской консультации, проводятся необходимые беседы с матерью и родственниками; санпросвет работа продолжается и во время профилактических приемов матерей с детьми в детской поликлинике (комната «здорового ребенка» и др.). Медики, работающие в медсанчастях и здравпунктах, проводят работу по ознакомлению рабочих, инженерно-технических и других работников предприятий с необходимыми сведениями по гигиене труда, профилактике травматизма, профессиональных заболеваний и т. д. В этой работе, особенно по пропаганде техники безопасности, большую помощь медработникам оказывают профсоюзные организации.

 Важным разделом санпросвет работы является пропаганда знаний по оказанию первой помощи, само- и взаимопомощи (см. Первая помощь).
Санитарные активисты работают в постоянных комиссиях здравоохранения при исполкомах, в общественных советах (см.) при больницах, поликлиниках и других медицинских учреждениях, в качестве общественных сан. уполномоченных при санэпидстанциях и пр. Постоянные комиссии здравоохранения местных Советов депутатов трудящихся с участием активистов (как медицинских работников, так и немедицинских) помогают исполкомам и органам здравоохранения в мероприятиях по охране здоровья трудящихся, в частности по организации санитарной пропаганды. В общественные советы (см.) лечебно-профилактических учреждений входят санитарные активисты из числа граждан, живущих на территории, обслуживаемой медицинским учреждением. Эти советы помогают медицинским учреждениям в их практической работе. Средние медработники принимают самое активное участие в санитарном просвещении. Медсестры поликлиник и больниц под руководством врачей проводят санпросвет работу со стационарными, амбулаторными и лечащимися дома больными. Основная форма работы — индивидуальная, реже коллективная беседа с больными и окружающими их лицами по вопросам режима, необходимого для быстрейшего выздоровления и профилактики осложнений. Особенно большую работу по санитарному просвещению ведут медсестры диспансеров, женских и детских консультаций,   проводящие   патронажную работу на дому. Сестры, осуществляющие патронаж новорожденных и грудных детей, обучают матерей уходу за детьми, вскармливанию,  гимнастике и пр.
Сложные и ответственные задачи по санитарному просвещению ложатся на средний медперсонал на селе — фельдшеров и акушерок, работающих самостоятельно на фельдшерско-акушерских пунктах (см.), в колхозных родильных домах (см.) и других учреждениях. Основным содержанием санпросвет работы на селе являются вопросы санитарного благоустройства, личной гигиены, гигиены питания и др. Фельдшера и акушерки на селе являются организаторами самодеятельности колхозников и рабочих совхозов по санитарному благоустройству села, различным вопросам сельского быта и по санитарной охране труда. Для этой цели средние медработники готовят санитарный актив из населения и организуют его силами санитарные субботники, осуществляют санитарный контроль за пищевыми объектами, магазинами, столовыми и прочими предприятиями и учреждениями. Наряду с этим фельдшер на селе, выполняющий обязанности по медобслуживанию школьников, ведет пропаганду школьной гигиены среди педагогов и школьников. Большое место в санитарном просвещении на селе занимают вопросы гигиены сельскохозяйственного труда, особенно в период сельскохозяйственных работ. На полевых станах (см.), непосредственно в полей как правило, работает средний медперсонал. Проводится санпросвет работа и с персоналом летних яслей.
В санитарном просвещении применяются три основных метода пропаганды — устный, печатный и наглядный, а также их комбинация. Наибольшее распространение в практике санитарного просвещения получил метод устной пропаганды — чтение лекций, проведение бесед — коллективных и индивидуальных, организация вечеров вопросов и ответов. Пропаганда санитарных знаний в печати также имеет широкое распространение: выпускаются листовки, брошюры, книги санпросвет содержания. Большими тиражами издаются научно-популярные журналы, значительное место уделяют санитарной пропаганде и методике ее проведения журналы «Фельдшер и акушерка», «Медицинская сестра», «Советский Красный Крест». В газетах часто печатаются статьи санпросвет содержания, касающиеся профилактики заболеваний или гигиенических проблем. Из средств наглядного метода пропаганды наибольшее распространение имеют плакаты, выставки, передвижные выставки на автомобиле («санитарно-агитационный автомобиль») с демонстрацией кинофильмов санпросвет характера.
Все шире входят в практику санитарного просвещения передачи по радио, телевидению на различные темы здравоохранения и медицинской науки. Создаются многочисленные полнометражные и короткометражные фильмы, посвященные санпросвет тематике. Наиболее углубленно санитарное просвещение проводится через курсовую систему, а также народные школы и университеты здоровья. В отличие от обычных лекториев, такие университеты имеют постоянный состав слушателей и определенную программу, рассчитанную на 1 — 2 года. В организации университетов и руководстве их работой принимает активное участие общество «Знание». Университеты здоровья преследуют цель повысить знания населения по вопросам охраны здоровья.
При проведении санпросвет работы с населением следует иметь в виду возможность возникновения ятрогенных заболеваний (см.) и самолечения. В этих целях рекомендуется сводить к минимуму сообщение населению сведений о диагностике, клинике, прогнозе и лечении отдельных заболеваний.